De scene is natuurlijk een typische Hollywood verbeelding, maar is wel gebaseerd op een dier dat echt bestaan heeft: De Mosasaurus, oftewel de Maashagedis.

De eerste resten van dit monster, dat 18 meter lang kon worden, werden gevonden in de mergelgroeven van Limburg. Zo’n 70 miljoen jaar geleden bevond zich daar namelijk een tropische binnenzee. Het Limburgse mergel bestaat dan ook uit kalkskeletjes van diertjes die ooit in die zee leefden. Tegenwoordig kan je dat nog duidelijk zien aan alle schelpen die je in het mergel terug kan vinden.

Het bekendste Mosasaurus-fossiel werd gevonden in de Sint-Pietersberg bij Maastricht in 1778. Men had toen alleen geen flauw benul waar ze mee te maken hadden. Sommige dachten dat het een potvis was, anderen een dolfijn. Toen de Fransen in 1794 Maastricht innamen was het fossiel al beroemd. Het ‘grote dier van Maastricht’ werd als oorlogsbuit meegenomen.

In Parijs werd het onderzocht door Georges Cuvier. Die concludeerde dat het ging om een uitgestorven varaan. Dit was een baanbrekende conclusie, omdat de gedachte dat er ooit dieren geleefd hadden die nu niet meer bestonden compleet nieuw was. Met dit inzicht werd Cuvier één van de grondleggers van de evolutietheorie.

Nederland heeft meerdere pogingen gedaan om het fossiel terug te krijgen. De Fransen hebben het in 2009 een keer uitgeleend in verband met een tentoonstelling, maar daarna is het weer teruggekeerd naar Parijs. De kans is klein dat het verzoek ooit ingewilligd zal worden.

Wil je meer weten over de dinosaurus-fascinatie van Axel? Luister dan de nieuwste aflevering van The Dutch Historian Podcast!

‍