Het bizarre verhaal dat in dit artikel (dat wij vonden via Delpher) werd verteld, kenden wij niet. Omdat het in meerdere Nederlandse kranten uitgebreid werd besproken, besloten we er verder onderzoek te doen.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de duikboot een relatief nieuw fenomeen. In eerste instantie golden er strikte regels voor het aanvallen van koopvaardijschepen. Maar begin 1917 lapten de Duitsers deze regels aan hun laars. Duitse onderzeeboten probeerden sindsdien elk schip dat ze tegenkwamen tot zinken te brengen.

Op 31 juli 1917 voer het Britse koopvaardijschip SS Belgian Prince ten westen van Ierland, toen het werd getorpedeerd door een Duitse onderzeeër. De 42-koppige bemanning wist in reddingsboten te ontkomen. De Duitse commandant Wilhelm Werner beval de overlevenden om uit de boten te komen en aan boord van de onderzeeër te klimmen. Hij gaf het bevel om hun reddingsvesten uit te trekken, de voorraden uit de reddingsboten te halen en de boten te vernietigen. Daarna ging de bemanning van de onderzeeër naar binnen, sloot het luik en voer enkele kilometers weg. De bemanningsleden van de Belgian Prince stonden toen nog op het dek. Rond 22:00 uur dook de onderzeeër zonder waarschuwing onder, waardoor de achtergelaten opvarenden in zee belandden.

We kennen dit verhaal, omdat drie bemanningsleden de wrede daad overleefden. Hoofdwerktuigkundige Thomas Bowman werd onder water getrokken toen de U-boot onderdook, maar wist weer boven te komen. De Belgian Prince had onder andere vier tienerleerlingen aan boord. De Russische matroos Silenski wist te overleven door terug te zwemmen naar het beschadigde schip. De Afro-Amerikaanse kok Snell bleek de enige die zijn reddingsvest had weten te verbergen.

De volgende ochtend explodeerde de Belgian Prince, brak in tweeën en zonk. Een dag later werden de drie mannen levend uit het water gered door een Brits patrouilleschip. De rest van de bemanning was in de nacht verdronken.

‍

Hoofdfoto: Duitse onderzeeër in de Eerste Wereldoorlog (niet diegene uit dit verhaal)

Foto 2: Het artikel in de krant van 7 augustus 1917

Foto 3: Britse schepen op het water tijdens de Eerste Wereldoorlog

Foto 4: Twee overlevenden van de ramp met de SS Belgian Prince

Foto 5: De kapitein van de SS Belgian Prince (hij overleefde het niet)

‍