Er waren vrijwilligers die zich aanmeldden voor Franse, Engelse en Duitse militaire dienst. Het Franse vreemdelingenlegioen was bijvoorbeeld populair bij de Nederlanders. Volgens schattingen telden dit vreemdelingenlegioen tussen de 215 en 1400 Nederlandse vrijwilligers. In het Britse leger dienden 19 Nederlanders en ook waren er enkele in Duitse dienst gegaan. Toen de Verenigde Staten zich in 1917 aansloot bij de geallieerden zaten er 1000 tot 2500 Nederlanders in het Amerikaanse leger.
———
In de eerste maanden van de oorlog schreven de kranten weinig tot niks over de Nederlandse vrijwilligers. Toen na een jaar de eerste berichten kwamen, waren die vooral negatief. De kranten schreven het onbegrijpelijk te vinden dat deze Nederlanders de neutraliteit van het land op het spel konden zetten. De buitenlandse media was daarintegen zeer positief en dankbaar tegenover deze vrijwilligers. De Nederlandse regering besloot wel streng op te treden. Als de vrijwilligers in dienst waren gegaan zonder toestemming van de koningin, dan werd hun het Nederlanderschap afgepakt.
———
Het is onbekend hoe veel Nederlandse vrijwilligers zijn gesneuveld tijdens de oorlog. Vooral in het Franse vreemdelingenlegioen werden veel soldaten gedood, omdat zij zich vaak in de frontlinie bevonden. In de Nederlandse kranten uit die tijd worden getallen tussen de 300 en 1100 genoemd.
———
De vrijwilligers die de oorlog overleefd hadden kregen geen heldenstatus en konden zelfs op weinig begrip rekenen. Nederland had tijdens de oorlog aan de zijlijn gestaan en de Nederlandse gemeenschap zat niet te wachten op wat getraumatiseerde oorlogsveteranen. De vrijwillige deelname aan één van de grootste rampen in de geschiedenis leverde dus verre van waardering op.
———
📷1: Nederlandse vrijwilligers in Franse militaire dienst
📷2-4: Franse militairen tijdens de Eerste Wereldoorlog
Bronnen: @koninklijkebibliotheek&@geheugen_van_nederland